que tipo de fotografia pretendes fazer?
que objectivas pretendes usar? pensas ficar muito tempo com uma lente kit 18-55 ou 18-70?
Se for para ficar com a lente kit (ou não), ja pensaste na Sony alpha DSLR-a100?
é assim, a Sony, imho, é a maquina com mais features, e mais user frieendly que podes comprar com cerca de 500€ (acho que o value for money é quase imbativel), e por cerca de 580€, ja vem com uma lente 18-70.
a nikon D40 é uma boa maquina, é mais barata, mas não te dá acesso completo às lentes sem motor de focagem interno... tem menos alguns megapixeis, mas não vás por aí. os 6mp da nikon, dificilmente deixam alguém mal servido.
Entre Sony e Nikon acho que o melhor é seres tu a ponderar os prós e contras. eu sinto-me tentado a recomendar a Sony.
As pentax, não creio que sejam as melhores, para começar. são boas para fotografar em raw... mas o algoritmo de criação de JPEGs é um bocado fraco... e presumo que a maioria das tuas fotos sejam para tirar em JPEG, e que não te pretendas meter a curto prazo em edição de imagem.