Acho que, para variar um bocado se estão a confundir 2 ou 3 termos relacionados com a área: root, Custom ROMs e Cell/Network Unlocking.
Todos são independentes e nenhum depende dos outros para serem utilizados. Falando de uma maneira simples e resumindo um pouco o que já foi dito por outros:
Root - Adição de binários de acesso de Super Utilizador no sistema Android. Simplesmente permite que possamos ter acesso a todo o conteúdo do sistema. Para os que entendem, apenas nos dá acesso de SU ao sistema, como se de outra distro de linux se tratasse. Não tem nada de ilegal visto que, de acordo com o que tem acontecido e sido assumido legalmente, uma vez que adquiras um produto ele é teu para fazeres o que bem entenderes. Não incorres em qualquer tipo de ilegalidade ao fazer root visto que o mesmo apenas eleva as tua permissões ao sistema, não alargando o acesso a qualquer componente que seja proprietário da marca. A legalidade disto é a mesma de abrirem uma torradeira e alterarem-na de maneira a poderem ir ate aos 200ºC em vez de se terem que ficar pelos 100ºC.
Custom ROMs - Instalação de uma nova versão do sistema operativo. Basicamente trata de alterar todo o sistema! Ilegal? Dificilmente. Das 3 operações é a que menos alteração faz ao produto em si, uma vez que apenas se prende com a instalação de um sistema operativo em cima de um produto que permanece inalterado. É a mesma coisa que terem um PC com Ubuntu e decidirem instalar Debian. Ao contrário do que muitos pensam, não é requisito ter root para instalar Custom ROMs. Sinceramente nem vejo onde possa estar uma possivel ou remota ligação a pirataria neste ponto. Como já foi dito a própria Google disponibiliza, se não todo, algum do código fonte, ou pelo menos da o avalo para tais desenvolvimentos serem feitos.
Cell/Network Unlocking - Desbloqueio da RIL para permitir o acesso a redes diferentes. Aqui sim entramos naquilo que podemos considerar a "Gray area". Pessoalmente nunca me preocupei com este ponto, porque nunca tive a necessidade. No entanto, do meu ponto de vista pessoal, penso o seguinte: as redes são, neste momento, obrigadas a fornecer os códigos de desbloqueio dos terminais X tempo após a sua compra de uma forma completamente gratuita ou mediante o pagamento de um determinado valor (geralmente relacionado com o preço do equipamento non-branded original) antes da conclusão desse periodo. A que nivel é que isto pode tornar ou não ilegal a prática do Cell Unlocking, sinceramente não faço a menor ideia. Pessoalmente penso que não deveria ser ilegal desbloquearmos o nosso proprio equipamente sem qualquer fim comercial, no entanto convem questionar alguem com conhecimentos nesta área.
Algo que acho importante salientar é que toda a legalidade ou ilegalidade nunca se prende com o fabricante do telemóvel (Samsung, ZTE, LG, etc.). Com estes, os únicos problemas que poderemos ter é de negação de assitência/garantia, de acordo com o que fôr estabelacido pelo EULA de cada um, e se derem prova de que as ditas alterações são a razão da avaria/dano do produto.
A (i)legalidade envolve, sim, a Google (no caso de Rooting e Custom ROMs) ou a operadora (no caso do Cell Unlocking). No entanto, a Google a já deu bastantes provas de abertura por todas as razões já citadas. Quanto ao Cell unlocking, creio ser realmente melhor esperar por alguem que tenha experiencia neste campo.
Já agora, em tom de nota de experiência pessoal:
Já tive que enviar um Samsung Galaxy GIO da Vodafone para reparação. Tinha-lhe já instalado vários Custom ROMs e feito root várias vezes. Antes de o enviar tive o cuidado de restaurar o ROM original da Vodafone (para quem não sabe todos os Official Firmwares da Samsung estão disponiveis em
www.samfirmware.com). Apesar de ficar igual a original, ao conectar aos terminais de reparação o técnico tem a informação de quantas vezes cada equipamente foi flashado, pelos que não passa completamente ao lado. A reparação foi completamente feita e já regressou reparado, sem qualquer problema da parte da Samsung nem da Vodafone.
EDIT:
Após reler aqui um post anterior algo me saltou à vista que não mencionei e pode induzir em erro.
Mesmo dentro dos Custom ROMs há pontos diferentes. Foi dito e muito bem que neste caso os fabricantes dos vários componentes interiores dos equipamentos (qualcomms e que tais) também têm uma palavra a dizer. Devo referir que isto se aplica se a marca (qualcomm, por exemplo) for alvo de "roubo" por parte de quem faz a ROMs. No entanto, essas drivers estão geralmente incorporadas no próprio sistema, pelo que se torna dificil tira-los la de dentro para usar noutros sitios. Já agora, é também importante notar que o psl que costuma fazer ROMs (Cyanogen, e outros) dedicam também muito tempo a fazer essas próprias drivers quando não tem acesso as mesmas, pelo que a questão da legalidade, mais uma vez e a meu ver, não se coloca.