Resolvi testar o Debian stable (squeeze) com alguns DE/WM.
O objectivo foi verificar qual a RAM usada pelo sistema mais o DE/WM com apenas um terminal aberto e usando o comando "free -m" para verificar a memoria usada. O teste foi feito numa VM com 256MB de RAM.
Apenas DE/WM disponiveis nos repositórios foram usados e foi usado o meta-pacote correspondente ao WM ou meta-pacote "core" se disponível no caso dos DE. Não foram adicionados extras no caso dos WM, por exemplo, o Openbox sem o tint2, o dwm sem o dmenu, etc. Este teste apenas mede a RAM usada, não medi a utilização do CPU.
RAM usada e DE/WM:
27MB dwm
28MB openbox, xmonad
31MB fluxbox, blackbox, awesome
33MB fvwm, icewm
43MB afterstep
44MB lxde-core
51MB xfce4
66MB gnome-core
194MB RAM mais 48MB SWAP: kde-core
O meu WM favorito é o Openbox. O Fluxbox também é interessante.
Alguns tiling WM são interessantes: dwm, xmonad, awesome. Tenho de experimentar Openbox com Pytyle e também o Qtile para ver como se comparam com o dwm/xmonad/awesome.
A quantidade de WM existentes é assustadora:
http://xwinman.org/others.php
https://wiki.archlinux.org/index.php/Window_Manager#List_of_window_managers
http://en.wikipedia.org/wiki/X_window_manager#X_Window_managers
Em relação aos DE não existe duvida que o LXDE é o que ocupa menos RAM mas o XFCE4 está perto. Neste teste até o GNOME se porta bem mas o KDE 4.x está muito pesado, até de SWAP precisou numa VM com 256MB...
EDIT: Mais WM:
http://www.gilesorr.com/wm/table.html