O que interessa é que o Windows Vista é um passo de gigante no mundo dos SO's e muita gente anda "irritada" com esse facto.
E sim, o Codename Whistler (XP) estava no mesmo estágio de desenvolvimento do Longhorn alpha 4074, se compararmos o timetable de ambos os SO's, mas a alpha 4074 está completamente obsoleta, é um branch descontinuado em 2004.
A nova base é o Windows Server 2003 SPx, daí muita coisa do 4074 já não existir (também não diferia muito do XP, diga-se em boa verdade), ao passo que o look-and-feel e estabilidade são inegávelmente superiores, fruto das novas "entranhas":
-WinFX (substitui o velhinho Win32 como a API primária para apps externas)
-Avalon/Aero/Windows Presentation Foundation (WPF)
-LDDM
-Rolodex
-Windows Comunications Foundation (WCF) e peer-to-peer embutido
-Windows Networking Foundation
-Windows Storage Foundation/Windows File System (WinFS)
-User Account Protection (UAC e LUA)
-Windows Codename "Cornerstone" (log-on seguro e volumes encriptados "on-the-fly" (não existe no XP)
-IE7 (no Vista terá menos permissões do que todos os outros programas e estará efectivamente isolado do kernel)
-XML, RSS e metafolders (pastas virtuais) por todo o lado no SO, em vez de aglutinados numa aplicação só.
-MSN DHTML Foundation
-inclui tecnologia tipo hypervisor (suporte para virtualização assistida por hardware)
-Shadow Copies for Shared Files (deriva de tecnologia do Windows Server 2003)
-Metro, formato para impressão e visualização unificado em qualquer app do windows
-Novo Firewall
E muitas outras coisas. Só depois destas "fundações" é que vem o eye-candy, como esta tecnologia para aproveitar o storage externo, a instalação rápida do SO por imagem, tipo "WinPE", etc.
Tudo o resto é especulação.
Edit
Entretanto, quem não quiser desistir do XP mesmo depois do Vista estar à venda, pode ficar descansado por mais algum tempo:
http://www.betanews.com/article/MS_XP_Service_Pack_3_After_Vista/1128101674